[Mr Gumby]

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[b]Stagger Lee[/b] est un imposant Graphic Novel de 205 pages, en "brun et blanc", sorti en mai 2006 chez [i]Image[/i]. Je dois avouer être tombé dessus un peu par hasard mais pour une fois, ce con là, a bien fait les choses. Cette BD possède en effet deux qualités que j'apprécie particulièrement : l'ambition et la singularité.

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Pour bien appréhender la chose, faisons un petit topo de culture populaire nord-américaine. La légende de Stagger Lee part d'un fait divers tout ce qu'il y a de plus réel. La nuit de Noël 1895, dans la bonne ville de Saint Louis, "Stag" Lee Shelton abat Billy Lyons dans un saloon. Précisons que l'assassin et la victime sont tout deux noirs.
Presque immédiatement, une chanson va naître de ces faits. Cette chanson sera par la suite reprise et modifiée par un nombre impressionnant d'artistes (entre autres [i]Sydney Bechet, Wilson Pickett, Sam the Sham & the Pharaohs, Fats Domino, Tim Hardin, Grateful Dead[/i] mais aussi [i]Tom Jones[/i], le [i]Clash[/i] ou [i]Nick Cave[/i]), l'histoire se déformant au fur et à mesure des versions. Le nom du meurtrier peut ainsi devenir Stack O Lee ou Stagger Lee. Au gré des artistes, l'homme sera un monstre, une victime, un bigbadassmotherfuckingpimp père de tous les ganstarappers...

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Alors comment faire une BD avec ça ? Le scénariste [i]Derek McCulloch[/i] adopte une double approche :
D'une part, il nous narre l'histoire de ce meurtre et du procès qui a suivi en l'élargissant à de nombreux personnages locaux périphériques : avocats, politiciens mais aussi un joueur de piano qui tombe amoureux d'une femme bien mystérieuse...
D'autre part, il ponctue et rythme son récit par de passionnantes petites digressions en ouverture de chapitre sur les évolutions dans les différentes chansons nées de ce fait-divers.

[i]McCulloch[/i] est très clair là dessus, son livre prend beaucoup de libertés avec les faits. D'abord parce qu'il n'y a aucune trace écrite sur le procès en lui même mais aussi pour se laisser la liberté de raconter "son" histoire. Il explique d'ailleurs en détail dans des notes finales quels personnages il a inventés ou quelle modifications il a choisies par rapport aux faits connus.

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Au final, on obtient un volume à l'ampleur très agréable avec une espèce de vue d'ensemble pas toujours super bien maîtrisée mais globalement assez emballante. [i]McCulloch[/i] se plante un peu sur son histoire d'amour et certains dialogues manquent parfois un peu de finesse mais rien de dramatique. La grande réussite du truc c'est de parvenir à relier tous ces personnages pour obtenir un portrait politique et social de cette période des Etats-Unis. J'ai particulièrement aimé la façon dont il décrit deux sociétés cloisonnées (une blanche et une noire) On ajoute à ça que les parties sur les chansons sont très documentées et tout à fait captivantes et vous avez un volume brassant une masse d'éléments dramatiques, culturelles et historiques avec beaucoup de bonheur.

Le travail graphique de [i]Shepherd Hendrix [/i] est lui aussi très réussi. L'encrage en "brun" est un peu déstabilisant au départ mais on s'y fait vite. Surtout que son dessin est expressif et dynamique, et qu'il y a juste ce qu'il faut de petits détails qui font vrai pour rendre ça vivant en évitant le côté figé que peuvent avoir certaines BD historiques. En plus, il a su parfois se lâcher pour exploiter tout au long du volume les petites "surprises" narratives qui contrastent avec bonheur avec les plages plus classiques.

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Bref, nous avons là un excellent Graphic Novel, dense, original et certes pas exempt de certains défauts mais qui réussit l'exploit de rester captivant de bout en bout en mariant une bonne histoire dramatique avec des éléments tenant plus de l'essai. Ce n'est pas un mince exploit.